关于计算长度的问题

在钢结构设计计算中，常常要用到平面内计算长度和平外计算长度这两个参数，大多数资料上的解释都很模糊。想请教下高手，这两个长度究竟是如何定义的（概念）？是什么意思？有什么依据没有？有没有相应的规范？